Il y a quelques jours, le 5 février 2014, l’ouverture à Montréal d’un guichet automatique permettant de se procurer des bitcoins n’a pas passé inaperçu et tous les médias en ont parlé abondamment cette semaine. Le premier guichet de ce type au monde avait été ouvert à Vancouver en octobre 2013, suivi d’un autre à Ottawa en janvier 2014.

Mais qu’est-ce que le bitcoin ?

Le bitcoin est une crypto-monnaie, c’est-à-dire une devise complètement virtuelle. La particularité de cette monnaie est que sa gestion est complètement décentralisée, c’est-à-dire qu’il n’y a aucune banque ou institution qui la contrôle. On peut s’en servir pour effectuer des achats dans un nombre encore restreint de boutiques, mais dont le nombre croît rapidement. Surtout utilisés sur le Web, les bitcoins sont déjà acceptés dans plusieurs commerces (même à Montréal).

Quel est le principe des bitcoins ?

Ça c’est le coté vraiment Geek de l’histoire. Je vais laisser aux autres le soin de vous parler de l‘instabilité des bitcoins ou encore des risques de fraude de cette monnaie. Moi, ce qui a attiré ma curiosité c’est le principe même de cette crypto-monnaie.

L’émission des bitcoins (BTC) se fait selon une règle mathématique.

50 BTC sont émis toutes les 10 minutes pendant les 4 premières années du système. Ensuite, le montant est divisé par 2 pour passer à 25 BTC pendant les 4 années suivantes et ainsi de suite, jusqu’à atteindre la plus petite subdivision et donc le nombre maximum de bitcoins aux alentours de 2040 (Citation : Wikipedia).

Le nombre de bitcoins atteindra ainsi un maximum de 21 millions, et ce de façon très prédictible. Ceci est une autre très grande différence si on la compare à la monnaie standard. Certains disent que cet aspect rend le bitcoin  moins susceptible à l’inflation, tandis que d’autres croient que l’approche de la fin des émissions, dans une trentaine d’années, va faire en sorte que la valeur du bitcoin va assurément augmenter.

Comment se procure-t’on des bitcoins ?

Il y a deux moyens de se procurer des bitcoins : en les créant ou en les achetant.

A) Créer des bitcoins (Bitcoins mining)

Pour se faire, il faut mettre notre ordinateur au service du réseau “Bitcoin”. Notre ordinateur sera utilisé pour tenter de résoudre un problème complexe qui se nome “preuve de travail”. En fait, la preuve de travail est un traitement cryptographique qui a été d’abbord inventé pour évité le spam (c’est un  travail qui doit être modérément difficile (mais possible) du côté du demandeur, mais facile à vérifier pour le fournisseur de service).

Cette “preuve de travail” à une double fonction. Elle sert :

1) à valider une transaction de bitcoin en cours (exemple : quelqu’un achète une cravate avec des bitcoins)

et

2) à créer un lot de 50 bitcoins dans l’ordinateur du réseau qui a réussi à faire l’opération. Le propriétaire de cet ordinateur vient alors d’empocher les nouveaux 50 bitcoins.

La preuve de travail évolue automatiquement pour être de plus en plus difficile à résoudre si bien qu’elle prend toujours environ 10 minutes à trouver par un des ordinateurs du réseau. Ce délai de dix minutes permet de valider un bloc de plusieurs transactions.

B) Acheter des bitcoins

Des sites web comme Bitcoin.org ou Bitcoinquébec.ca permettent de créer un portefeuille virtuel puis d’acheter des bitcoins. Le processus semble prendre entre un jour et une semaine. L’utilisation des guichets comme celui dont je parlais plus haut est une autre façon de s’acheter des bitcoins. L’utilisation de notre numéro de téléphone comme identification permet de faire l’opération très rapidement.

Voici un vidéo traduit en français qui fait un petit résumé de l’opération :

Et puis, pour terminer, un vidéo plus complet (mais en anglais) qui parle aussi du coté obscur des bitcoins (The dark web)